Free, c'est d'abord Xavier Niel. Comme Apple avec Steve Jobs ou Microsoft avec Bill Gates, cet homme a su innover et s'imposer face à des acteurs bien établis et beaucoup plus puissants que lui. Ce qui est génial, c'est de l'avoir fait à plusieurs reprises. Pour ne citer que 2 de ses innovation majeures: l'accès à internet sans abonnement, en ne payant que le prix d'une communication téléphonique locale et le concept de box triple-play (la freebox), depuis copié par tous ses concurrents. (Voir l'article du journal du Freenaute - http://www.journaldufreenaute.fr/11/09/2006/armageddon-free-contruit-la-boucle-locale-fibre-ftth.html - qui présente l'historique de la société)

Au passage, je le remercie d'avoir débuté dans l'industrie du minitel rose et d'y avoir maintenu des relations douteuses. Cela lui a valu un petit séjour en prison, qu'il ne lui a apparemment pas tant déplu que ça (cf. cet article : http://www.boursorama.com/forum/message.phtml?file=343609390&pageForum=2). Et comme l'action Iliad s'est effondrée sur cette nouvelle, cela m'a permis de moyenner à la baisse le prix de revient unitaire de ma ligne Iliad (achat à 16,40 Euros en Août 2004. L'action est à plus de 60 aujourd'hui) ... mais ce fut tout de même un peu effrayant, car Free sans Xavier Niel, c'est tout de suite moins séduisant.

Cette belle histoire est déjà derrière nous. Après avoir empoché mes plus grosses plus values en valeur absolue sur cette ligne, je me suis demandé si l'action avait encore du potentiel. J'ai d'abord douté (cf mon post sur ce blog en Juillet de cette année), car j'ai cru qu'ils avaient perdu le feu sacré: d'abord tous leurs concurrents les avaient copié (Neuf, FT, AOL ont tous sortis leurs box et baissés leurs tarifs pour s'approcher des 29,90 Euros par mois), puis la courbe de progression du nombre d'abonnés m'a paru s'aplatir quelque peu, malgré le lancement de l'excellente Freebox HD. A ce sujet, il faut signaler cet excellent site (http://francois04.free.fr/nav.php) qui effectue un estimé du nombre d'abonnés Free en comptant les réponses aux pings sur des plages d'adresses IP. Grace à cette technique, on peut connaître le nombre des nouveaux abonnés par mois avant qu'ils ne soient annoncés par la société lors de la présentation de ses résultats trimestriels. C'est donc un excellent baromètre de la santé de Free (d'ailleurs on voit que la courbe a repris une pente ascendante beaucoup plus raide, ce qui est très positif).

Et puis, l'Armageddon qu'attendaient les Freenautes est arrivé: la construction d'un réseau en fibre optique (http://fr.wikipedia.org/wiki/Fiber_To_The_Home - Fiber To Home) jusqu'au domicile des abonnés, pour le même prix qu'aujourd'hui. C'est énorme. Surtout quand Xavier Niel sort de sa réserve et qu'il écrit sur un newsgroup qu'il y a dans le nouveau projet de Free des autres points (qui donneraient des frissons d'angoisse à nos concurrents si ils en connaissaient le détail ;-) ) - sic (http://www.freenews.fr/index.php?itemid=3872). Voila qui met l'eau à la bouche !

Ce qui va être amusant à voir, c'est comment et quand France Télécom et NeufCegetel vont vraiment partir à la poursuite de Free. Pour l'instant, c'est plutot: "Je ne vois pas ce qui, aujourd'hui, justifierait d'investir massivement dans la fibre." (Michel Paulin, Directeur Général de N9uf-Cegetel - SVM, Mars 2006). Cela me rappelle ceux qui au temps de l'ADSL à 512 kBits/s disaient qu'il n'y avait pas de besoins pour des débits plus importants.

Alors Free, parfait ? Non, tout pas tout à fait : le service n'est malheureusement pas toujours au rendez-vous. J'en ai moi même fait les frais en perdant ma connexion et ma ligne téléphonique pendant plus de 15 jours. Mais c'est pareil chez les concurrents (cf. les problèmes de hotline chez Alice, ... http://www.zdnet.fr/actualites/internet/0,39020774,39363592,00.htm). Mais enfin j'aurais quand même bien aimé être dédommagé pour cette perte de connexion et la facture d'appel à la hotline avec mon portable. Heureusement que les plus-values ont très largement compensé ces coûts !

Dernier signe qui ne trompe pas. J'ai convaincu ma chère Maman, plutot pas vraiment technophile, de prendre une Freebox en dégroupage total. Il m'a fallu pour cela plus de 2 ans de lobbying très intensif. Anecdotique ? Je ne crois pas. C'est l'illustration qu'un marché beaucoup plus large s'ouvre à Free. Celui de celles et ceux qui ne sont pas nés la souris à la main et qui ne sont pas très à l'aise avec la technologie, mais qui sont bien contents de ne plus payer l'abonnement téléphone, d'avoir des nouvelles chaines de télé gratuites et de téléphoner sans compter. Et ça, ça fait beaucoup de nouveaux abonnés potentiels.